Gérard Rocamora, ornithologue bien connu attaché au Centre de Recherches sur la Biologie des Populations d'Oiseaux (Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris) a séjourné l'année dernière sur les îles Cousin, Cousine, Frégate et D'Arros dans le cadre d’une étude sur les Foudis des Seychelles (Tok-Tok en créole). Dans cette dernière île, où il était accompagné de Pat Matyot, naturaliste Seychellois spécialiste des insectes et faisant comme lui partie de la Fondation pour la Conservation des Iles, le biologiste et son collègue ont été témoins d'une transformation importante du plumage de ces oiseaux. Le Dr Rocamora explique ici l'importance et les conséquences que pourrait revêtir cette découverte.

Dr Rocamora, vous venez de mener des études sur les îles Cousin, Cousine, Frégate et D'Arros. Dans cette dernière île, vous auriez fait une découverte intéressante concernant les Foudis des Seychelles. En quoi consiste-t-elle ?

Il faut savoir tout d'abord que cet oiseau, le Foudi des Seychelles (Foudia sechellarum ou Toktok en créole) ne vit que sur les îles suivantes : Cousin, Cousine, Frégate, ainsi que D'Arros où il a été introduit. Il y a une cinquième île, Aride, où il a été également introduit l'année dernière.

Dans le cadre d'une étude qui visait à étudier les différences qu'il y avait entre les populations qui survivaient dans ces différentes îles où je me suis rendu, j’ai constaté, à ma grande surprise, qu'il y avait à D'Arros certains Foudis qui présentaient des colorations vives spectaculaires tout à fait inconnues dans les populations d'origine. C'est la première fois que je voyais une chose pareille.

Quand avez-vous fait cette découverte ?

Ça s'est passé du 15 au 18 juin 2002.

Pourquoi avez-vous tardé à l'annoncer publiquement?

  J’ai d’abord séjourné en Europe avant d’enchaîner avec plusieurs mois d'expéditions dans d'autres îles et d'autres pays. Il me fallait au préalable analyser toutes les mesures et les clichés que j’avais pris de ces oiseaux dans les différentes îles. Enfin, j'ai attendu les résultats des analyses d'ADN, mais voyant que ça traînait trop je me suis alors décidé à l'annoncer.

Pourriez-vous nous dire à quand remonte l'arrivée de ces Foudis à D'Arros ?

Le Tok-Tok existait à l'origine sur de nombreuses îles du groupe de Praslin, notamment à La Digue, Marianne et Praslin. A l'arrivée de l'homme, l’oiseau a connu un déclin important lié à la destruction de son habitat (c'est un oiseau forestier et beaucoup de forêts ont alors été détruites pour faire des bateaux, des constructions, des plantations), et parce qu'il était considéré comme un oiseau nuisible à l'agriculture.

Les prédateurs introduits, tels que les rats et les chats, ont probablement eu un impact important sur les petites populations qui restaient, tant et si bien que l’oiseau a disparu dans un certain nombre d'îles, et s'est retrouvé confiné dans les trois îles que sont Cousin, Cousine et Frégate, dans des nombres très restreints. C'est pourquoi l'équipe de la Bristol University Expédition , qui a travaillé aux Seychelles en 1965, a jugé bon de prendre un certain nombre de Tok-Toks de l’île Cousin et de les amener à D'Arros afin d’y créer une nouvelle population.

A l'origine, c'est une vingtaine  d'individus qui devaient être relâchés dans l'île. Mais pour des raisons diverses, certains oiseaux sont morts.  Ce qui fait que, ce ne sont finalement que cinq (5) Tok-Toks qui ont été libérés à D'Arros.

Quelle est votre explication sur la nouvelle coloration empruntée par les oiseaux ?

Pour l'instant, on ne peut pas donner d'explication certaine car nous devons attendre les résultats des analyses génétiques, mais on peut tout de même émettre certaines hypothèses.

La première, et peut-être la plus plausible, c’est qu’on serait en présence d'une forme hybridée entre le Foudi des Seychelles et le Foudi de Madagascar, un oiseau dont le mâle a un plumage nuptial rouge vif, communément appelé en créole kardinal. Ce dernier était déjà présent à l'île D'Arros quand on a introduit les 5 oiseaux.

On connaît déjà deux cas d'hybridation entre ces deux espèces. Les deux ont eu lieu sur l'île Aride, à l'époque où il n'y avait pas de Tok-Tok. Il s'agissait de deux femelles qui venaient de Cousin ou Cousine et qui se sont retrouvées toutes seules dans l'île. Elles n'ont eu donc d'autres choix que de prendre comme compagnon un Kardinal. Ce qui a donné naissance à des hybrides. Néanmoins, ces hybrides étaient des jeunes ou des femelles et ne présentaient donc pas de coloration particulière au niveau de leur tête.

Le fait que l'on ait introduit 5 oiseaux seulement, qui plus est un nombre impair, c'est-à-dire qu'il y a eu forcément au moins un de ces oiseaux qui s'est retrouvé sans partenaire, a pu favoriser une telle hybridation. C’est en effet dans les cas où il y a seulement un petit nombre d'individus d’une espèce qui se retrouvent mélangés à une population importante d’une espèce voisine que de telles hybridations ont le plus de chance d’avoir lieu. Donc, il y a eu peut-être un ou peut-être plusieurs oiseaux, qui ont été amenés à avoir des accouplements – si je puis dire illicites - avec un Kardinal. Cela permettrait d’expliquer les couleurs vives rencontrées sur les Tok-Toks de D’Arros. Mais si cette hypothèse était confirmée, c’est-à- dire si ce sont bien des hybrides, cela signifierait que nous avons un problème.

De quelle nature ?

La question clé serait d’abord de savoir si ces hybrides sont fertiles ou pas. Si oui, ils représenteraient tout d’abord un danger pour la population de Tok-Toks de D’Arros, où les formes pures pourraient disparaître au profit de formes hybrides. Enfin si, malencontreusement, ces oiseaux hybrides étaient introduits dans les îles granitiques, ils représenteraient un grand risque pour les populations de Cousin, Cousine, Aride et Frégate. Le Tok-Tok et le Kardinal sont deux espèces différentes. Elles peuvent apparemment se croiser (comme l’âne et le cheval) mais leur descendance n’est pas forcément stérile (même si c’est souvent le cas chez les hybrides). Si de tels hybrides étaient stériles ce serait aussi un problème car cela affecterait le succès de reproduction des deux espèces. En général, l'hybridation d'une espèce avec une autre n'est jamais une bonne chose tout simplement parce qu'elle peut conduire à la disparition progressive de l’une, de l’autre, ou des deux.

Et si ces oiseaux n'étaient pas des hybrides, quelle serait la valeur scientifique de la découverte ?

C’est la seconde hypothèse. Si ce ne sont pas des hybrides,  ce serait une grande découverte. Parce qu'elle nous permettrait de démontrer que dans un laps de temps très court - 37 ans - on peut avoir des oiseaux qui changent de couleur, ce qui n’a, à ma connaissance, jamais été montré.

Ces oiseaux aux colorations extraordinaires ont en fait des mensurations similaires à celles des Tok-Toks normaux. La seule différence se situe au niveau de la coloration de la tête. A part cela, je n'ai pas noté d'indices particuliers qui permettent de dire qu'ils aient une ressemblance avec le Kardinal. Enfin, l’hybridation entre ces deux espèces est un phénomène rare, car il n'y a aucun cas d'hybride qui ait été signalé dans aucune des trois îles - Cousin, Cousine, Frégate - où pourtant les deux espèces coexistent.

Il faut savoir, par ailleurs, que les becs des Foudis de D'Arros sont plus robustes, c’est-à-dire légèrement plus hauts et plus larges, que les becs de la population mère de Cousin dont ils sont issus.

Récemment, une équipe d’Américains a décrit des changements dans la longueur du bec des populations de pinsons insulaires des Galapagos. Ils ont montré que dans un laps de temps de 30 ans seulement, la forme de leur bec avait évolué. Il n’est donc pas complètement exclu que nous assistions à D’Arros à une évolution naturelle de la coloration de la tête de ces oiseaux, sans processus d’hybridation, mais cela serait alors tout à fait inédit.

Ceci dit, il faut rester très prudent et attendre les résultats des analyses d'ADN.

Quelle est la couleur originale du plumage du Foudi des Seychelles?

Le Tok-Tok a généralement un plumage marron plutôt foncé. Le mâle en période nuptiale a une tâche jaune clair sur le front et la gorge. Mais, comme on peut l'observer sur les clichés (voir couverture), à D'Arros les oiseaux ont des couleurs très vives, jaune vif ou rouge, par comparaison à ceux des îles granitiques. Nous en avons aussi trouvé avec des colorations orange ou jaune-orangé. C’est extrêmement curieux. 

Comment procédez-vous pour établir si ce sont des hybrides ou si l’on est en face d'un phénomène de mutation ?

Il y a plusieurs méthodes basées sur l'analyse de l’ADN, qui consiste à comparer l’information génétique contenue dans les cellules des individus des deux espèces. C'est pour cette raison que l'on fait des prises de sang sur tous les oiseaux que l'on capture. Nous les mesurons, nous les décrivons, nous les pesons et nous les photographions aussi. Chaque espèce a un certain nombre de caractères qui lui sont propres et qui sont inscrits dans le noyau de ses cellules. On extrait des échantillons de sang, l'information contenue dans les cellules qui s’y trouvent, et l’on essaye de voir sur des plaques de gel où chaque bande représente un caractère donné, quels sont, d'un individu à l'autre, les caractères qui leur sont ou qui ne leur sont pas communs. C'est cela qui permet de déterminer les affinités génétiques. Si c'est un individu hybride, il aura forcément à la fois des caractères propres à une espèce ainsi que des caractères propres à une autre espèce.

Les prises de sang sont-elles déjà faites ?

Les prises de sang ont été faites sur tous les 150 oiseaux qui sont étudiés dans le cadre de cette étude. Les analyses sont faites dans le laboratoire de l'Université de Sheffield, au Royaume-Uni. C'est à David Richardson, qui travaille régulièrement aux Seychelles depuis six ou sept ans et qui est l'auteur des travaux sur les fauvettes de l'île Cousin (il est spécialisé en génétique moléculaire) que j'ai proposé de faire toutes les analyses.

Qu'allez-vous faire si les analyses révélaient que c'est une race hybride ?

Si c'était le cas, on proposera de prendre un certain nombre de précautions ou éventuellement de les détruire si leur nombre est limité. Mais s'il y en a beaucoup, ça ne sera pas facile. Dans ce cas, il faudrait que tous les habitants de l'île soient bien informés sur le danger de sortir des Foudis de D’Arros pour les emmener ailleurs. Mais nous verrons bien ce qu’il en est. Attendons donc les résultats, qui devraient être disponibles prochainement.

Avant de terminer, je voudrais profiter de cette occasion pour remercier vivement Fred Keeley (Ile Cousine) et James Cadbury (Ile Aride) pour leur soutien financier qui a rendu cette étude possible. J’aimerais aussi remercier le personnel de D’Arros, en particulier Carlos Vejarano, ainsi que les personnes de Cousin, Cousine et Frégate qui m’ont beaucoup aidé pendant mes visites, et bien sûr mon collègue Pat Matyot, avec qui j’ai eu le plaisir de partager cette expérience. Il y aurait d’ailleurs des choses intéressantes à raconter également sur les différences observées entre les Tok-Tok de Cousin, Cousine et Frégate, même si celles-ci sont mineures par rapport aux variations extraordinaires du plumage constatées à D’Arros où les recherches vont se poursuivre.

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