Les thons avaient été régulièrement exploités dans la zone des Seychelles depuis janvier 1955, en particulier par les palangriers japonais et par ceux de Taiwan. Toutefois,  ces captures étaient réalisées avant l’instauration des zones économiques exclusives et elles étaient toutes débarquées au Japon ; de ce fait, elles n’ont pas eu d’impact économique positif pour les Seychelles

Le grand démarrage de l’industrie thonière aux Seychelles est en fait indiscutablement lié au fort et rapide développement de la pêche à la senne depuis les années 1980 : avant le  29 Janvier 1981, aucun senneur n’avait mis  l’eau son filet dans la région des Seychelles. C’est à cette date, que le senneur français Ile de Sein, le premier senneur à explorer la région dans le cadre d’un accord entre un armements français, l’Armement Coopératif Finistérien, et le gouvernement des Seychelles, a  quitté le port de Victoria fin Décembre 1980 pour tenter de capturer des thons à la senne dans la région. Beaucoup d’experts pensaient alors que ce serait une tache très difficile du fait de la  grande profondeur où vivent les thons dans la région : sa senne atteignait au maximum une profondeur de 70 mètres, alors qu’on savait que les thons de l’Océan Indien nagent très souvent entre 100 et 200 mètres de profondeur. L’Ile de Sein était un petit senneur de seulement 47 mètres de longueur et de moins de 400 tonnes de capacité, construit en France à Saint Malo et âgé alors de 11 ans. Ce bateau était ainsi beaucoup plus petit que tous les senneurs qui fréquentent aujourd’hui le port de Victoria. Après quelques semaines de prospections plutôt encourageantes réalisées à l’est de la ZEE des Seychelles, le bateau dirigé par son patron Yannick Le Guirriec et son second Yves Hallier, revient dans la zone des Seychelles et il réalise alors le 29 Janvier 1981, au sud-ouest d’Alphonse par 8° Sud et 50° Est, le premier coup de senne positif jamais encore réalisé dans la ZEE des Seychelles. Ce premier coup de senne « historique » a capturé seulement 3 tonnes de thons, sous un objet flottant naturel. Cette première campagne de prospection par l’Ile de Sein aura des résultats qui aujourd’hui semblent très modestes : une capture de seulement 320 tonnes en 80 jours de mer, alors que les senneurs actuels capturent souvent ce tonnage en une seule journée. Les modestes 3 tonnes capturées ce jour par l’Ile de Sein restent indiscutablement une première page historique dans la construction de l’industrie thonière aux Seychelles.

Suite au relatif succès des pêches de l’Ile de Sein, la seconde étape de ces prospections thonières est intervenue par un autre senneur français l’Yves de Kerguelen, ceci sur financement de la Coopération française et avec un fort soutien des scientifiques de l’ORSTOM (actuellement IRD). Rapidement ce seront ensuite trois autres senneurs français qui renforceront ces prospections. Ces 4 senneurs captureront de Novembre 1982 à Juin 1983 un total de 8400 tonnes de thons : ces pêches encore « expérimentales » tiraient les enseignements des prospections de l’Ile de Sein réalisées l’année précédente.

Le grand démarrage de la pêche thonière à la senne aux Seychelles interviendra en fait l’année suivante, au premier trimestre 1984: les captures des senneurs de l’Atlantique était alors très médiocres suite à un exceptionnelle phénomène de « El Niño » qui s’était développé dans l’Atlantique (eaux chaudes en surface qui rendent impossible la capture de thons). Presque tous les senneurs français et espagnols, soit 31 bateaux, abandonnent alors brutalement l’Atlantique, ayant eu connaissance des résultats positifs des prospections menées de 1981 à 1983 et ayant signé fin 1983 les premiers accords de pêche avec le gouvernement des Seychelles. Depuis lors cette implantation des senneurs n’a fait que se développer, avec un accroissement soutenu de la flotte (50 senneurs actuellement), mais surtout la grande modernisation de ces bateaux et aussi le spectaculaire accroissement de la taille de ces senneurs.  

Depuis 1981, près d’1 million de tonnes de thons ont ainsi été capturées par les senneurs dans la ZEE des Seychelles, dont une partie significative a été mise en conserve localement, apportant de solides revenus directs et indirects à l’économie seychelloise . Victoria est désormais devenu le premier port thonier au monde, et sa conserverie IOT est aussi l’une des plus importantes au monde. L’industrie thonière est désormais devenue d’une importance essentielle dans l’économie des Seychelles : ce 29 Janvier 1981 peut  ainsi être considéré comme étant une première page historique dans ce développement.

LINKS